The Age of the ΔΡΟΜΩΝ: The Byzantine Navy ca 500-1204. Por John H. Pryor y Elizabeth M. Jeffreys (Reseña)

– The Age of the ΔΡΟΜΩΝ: The Byzantine Navy ca 500-1204. Por John H. Pryor y Elizabeth M. Jeffreys, Leiden: Brill, The Medieval Mediterranean Peoples, Economies and Cultures, 400-1500 62 (2006). Notas al pie de página. Bibliografía. Glosarios. Pp, lxxvii, 754.

Hoy retornamos con una reseña dedicada a esta obra que es, ante todo, una obra de consulta y que representa la culminación de casi veinte años de trabajo de los profesores Pryor y Jeffreys. En esta, el lector podrá consultar, utilizando sus excelentes índices, cualquier aspecto que precise conocer sobre las armadas del Imperio Bizantino o Romano Oriental y, especialmente, sobre las característica del dromón, denominación que recibían las galeras en uso en el Imperio hasta los siglos XI-XII.

Ante todo, debe subrayarse que los autores han llevado a cabo un excelente trabajo de recopilación de todos los testimonios documentales y literarios donde se hace referencia al dromón desde el siglo VI hasta los siglos XII-XIII, realizando además un riguroso análisis sobre la historicidad de cada una de estas referencias que, muy frecuentemente, resultan anacrónicas o ambiguas. Por otra parte, también se han atrevido a reconstruir sobre el papel cuáles eran las características constructivas y capacidades de estos buques, labor tanto más ardua si se tiene en cuenta que la terminología en este campo destaca por su especialidad técnica, dificultad que reduce a un puñado los expertos capaces de desenvolverse en este campo sin incurrir en errores graves. Y no debe dejarse de destacar el primer capítulo dedicado al contexto operacional, donde en unas 120 páginas se sintetiza la historia de las campañas navales y terrestres alrededor de la cuenca mediterránea desde el siglo V hasta el Saco de Constantinopla del 1204 por parte de los cruzados; sólo por este capítulo la obra ya es una referencia casi obligada para cualquier estudioso de la Historia de la Guerra en el Mediterráneo en estos ochocientos años, especialmente al incluirse en las notas al pie de página  las referencias a las crónicas y demás fuentes literarias que actualmente se disponen de este período.

Los autores dedican especialmente atención a los dromones del período de la dinastía Macedonia, emperadores que gobernaron el Imperio entre los años 867 y 1056, pues para esta época se dispone de un relativamente elevado número de testimonios que permiten proponer un modelo de cuáles eran las tácticas y procesos de construcción del dromón aunque, frecuentemente, estos mismos testimonios escritos en griego antiguo resultan difíciles de interpretar a raíz de la terminología empleada o incluso resulta insegura su historicidad debida a la costumbre entre los gramáticos, lexicógrafos y demás hombres de letras del período al anticuarismo, observándose en ocasiones como esto exponen como actuales del siglo X d.C. prácticas que, en realidad, databan del siglo V a.C.

Además de las fuentes escritas, los autores recurren también a testimonios del registro pictográfico que representan buques identificables como galeras del período, labor esta última que resulta especialmente difícil y sujeta a discusión entre interpretaciones dispares. Pero lo que permite a los autores extraer conclusiones de envergadura, ante la ausencia de hallazgos de pecios de galeras bizantinas antes del 2005, es el recurso a la arqueología experimental, concretamente al llamado proyecto Olympia, consistente en construir una trirreme de acuerdo a las características de estas en los siglo V-IV a.C. La abundante experiencia adquirida en el curso de su construcción y puesta en funcionamiento entre 1987 y 1990, junto a los testimonios de diversa índole disponibles, permiten a los autores proponer un modelo hipotético de como podrían haber sido las birremes bizantinas, especialmente en lo que se refiere a su radio de acción que, según sugieren, podría haber sido sensiblemente inferior a las galeras occidentales equipadas en las armadas occidentales que transportaron a los ejércitos de la Primera y Segunda Cruzadas.

Por último, los autores incluyen en sus apéndices los textos fundamentales de tratadistas militares y fuentes escritas de interés, tanto en su forma original en griego antiguo o en árabe como su correspondiente transliteración y traducción al inglés. Pero también se puede encontrar un apéndice dedicado al estudio del célebre fuego griego que incluye discusiones sobre su hipotética composición como, lo más importante, su modo de empleo. Para esto último, los autores se han beneficiado de los recientes experimentos del historiador John Haldon sobre el funcionamiento de los sifones empleados para proyectar el chorro de líquido inflamable.

En definitiva, esta obra resulta casi obligada para cualquier persona interesada en profundizar sobre la guerra naval en el Mediterráneo durante el período altomedieval, de las conquistas árabes y de las Cruzadas.